◇FIFAワールドカップ（W杯）カタール大会

　1次リーグE組の日本はコスタリカ戦の敗戦から一夜明けた28日、次戦のスペイン戦（日本時間12月2日）に向けて調整した。第2戦を終えて1勝1敗の勝ち点3で2位の日本は最終戦に勝てば決勝トーナメント進出に進み負ければ敗退が決まる。MF久保建英（21＝レアル・ソシエダード）ら東京五輪世代にとっては、絶好のリベンジの舞台。大会史上1例しかない1次リーグでの優勝経験国の複数回打倒を果たし、8強以上への希望をつなげる。

　主役が輝く舞台は整った。W杯初出場の久保にとっても、森保ジャパンにとっても、1勝1敗で迎える第3戦スペイン戦は正念場だ。10歳から15歳までを過ごし、今もプレーする「第二の故郷」を自らのゴールで撃破する夢の実現を思い描く。

　「アルゼンチンはサウジアラビア戦で負けたが、メッシは次の試合でいつものようにゴールを決めた。日本のファンも（コスタリカ戦の結果で）失望していると思う。メッシも言っていたけど、サポーターの方には僕たちを信じてほしい」

　コスタリカ戦後、スペイン紙ムンド・デポルティボに意気込みを語った久保は、自身のアイドルを引き合いに出した。アルゼンチンは初戦でまさかの敗戦。メッシは「国民のみんなには信頼してほしい。期待を裏切るつもりはない」と呼びかけた。そして、続くメキシコ戦で1得点1アシスト。次は“日本の至宝”が有言実行する。

　「誰よりもスペインを知る男」久保には幼少期を過ごしただけではない因縁がある。21年夏、東京五輪。準決勝で対戦し、不発で決勝に導けなかった。死闘の終了後には、ベンチ前で座り込んでぼう然とピッチを眺めた。あの悔しさを無駄にするつもりはない。相手にはGKシモンやMFペドリら、借りを返すべき選手が多く名を連ねている。

　過去のW杯1次リーグを振り返ると、優勝未経験国が同経験国を複数回破ったのは14年ブラジル大会のコスタリカ（ウルグアイ、イタリアに勝利）のみ。そのコスタリカによって追い詰められたのも何かの縁か。第2戦で久保は出番はなく、ドイツ戦の疲労は抜けきったはず。初戦はドイツ組が情報共有し強敵を打ち破ったが、今度はリベンジを誓う東京五輪組が大金星へけん引する番だ。

　開幕前には「今回のW杯もぎりぎりでなんとか滑り込んだ感覚が自分の中にある。W杯の開催時期も含めて、持っているなと」と胸の内を明かした。決して「持っていた」にはしない。チームをよみがえらせる起死回生の一発で、久保が主役に躍り出る。

　≪勝てば決勝T負ければ敗退≫日本はスペイン戦○で決勝トーナメント進出が決まり、●の場合は敗退となる。△の場合は勝ち点4（スペイン5）で、コスタリカ―ドイツの結果次第となる。

　（1）△なら日本とコスタリカが勝ち点4で並び、得失点差で上回る日本が進出

　（2）ドイツが○なら日本と勝ち点4で並ぶ。ドイツの1点差○なら日本と得失点差0で並ぶため総得点での争いとなる。日本がスコアレスドローなら総得点差で敗退。得点を挙げた△でドイツと総得点で並んだ場合は、直接対決で日本がドイツに勝利しているため進出となる。ドイツが2点差以上の○ならドイツが得失点差で上回り、日本が敗退

　（3）コスタリカが○なら勝ち点6となるため、日本が敗退

　▽21年東京五輪の久保　1次リーグ初戦の南アフリカ戦で決勝点を決めると、第2戦のメキシコ戦でもゴール。第3戦のフランス戦でもゴールネットを揺らし、U―24日本代表のエースとして3戦連発で3連勝に導いた。ただ、決勝トーナメントでは不発。準決勝のスペイン戦では90分で無念の途中交代となり、延長戦の末に敗退。銅メダルを懸けて臨んだ3位決定戦のメキシコ戦でも破れ、ピッチで人目もはばからずに涙を流した。

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